有民间传说提到糖葫芦起源于宋朝，南宋光宗皇帝为给他的宠妃治病张贴皇榜向民间征集验方，一个江湖郎中揭榜进宫，开出了冰糖水煮山里红的方子，后来验方流传民间形成了现在的糖葫芦。
也有民间传说称冰糖葫芦起源于隋朝，当时的朝廷以一人一枝穿有山里红的糖葫芦奖励功臣，这种方法后来流传民间形成糖葫芦。名牌糖葫芦 过去卖糖葫芦的多是走街串巷的小贩，北京只有两家坐商出售糖葫芦，一家是东安市场（就是现在王府井的新东安市场）里的一个商户，一家是琉璃厂的信远斋。每年过了农历十月，两家的糖葫芦就开始上市，其中尤以信远斋的糖葫芦最有特色，只用一根两寸长短的竹签穿一个大个山里红，称为“独果糖葫芦”。
厂甸大糖葫芦 在北京厂甸庙会上，还有一种大糖葫芦，这种糖葫芦用荆条穿成，长度短则三五尺长者甚至可达一丈，葫芦表面刷上饴糖水，整个葫芦的端部粘上或红或绿的小纸旗子，来逛庙会的人常买一个大糖葫芦，举在手中招摇过市，颇为热闹。
除了大糖葫芦厂甸庙会还有大挂山里红，就是把百余颗山里红用棉线穿成一圈，购买的人常常把大挂山里红像挂朝珠一样挂在胸前，随走随拽下一颗塞到嘴里。
